Wie das Alphabet entstand: von Bildzeichen zu Buchstaben

Ein Alphabet kommt mit wenigen Zeichen aus, weil jedes Zeichen für einen Laut steht. Die phönizische Schrift, von der die meisten heutigen Alphabete abstammen, hatte 22 Zeichen und gab nur Konsonanten wieder ^[6]. Am Anfang dieser Entwicklung standen die ägyptischen Hieroglyphen, die um 3200 v. Chr. entstanden ^[1]. Am vorläufigen Ende steht das lateinische Alphabet mit heute 26 Buchstaben ^[9].

Ägyptische Vorbilder

Die ägyptische Schrift besaß um 2700 v. Chr. einen Satz von etwa 22 Hieroglyphen, die jeweils einen Konsonanten wiedergaben ^[1]. Diese Einkonsonantenzeichen waren allerdings kein eigenes System. Die Ägypter schrieben ihre Sprache nie allein damit, sie nutzten die Zeichen als Hilfe für die Aussprache ^[1]. Wie die Hieroglyphen insgesamt funktionierten, erklärt der Beitrag Hieroglyphen: die Schrift der Ägypter. Den älteren Weg von der Keilschrift Mesopotamiens bis zu den ersten Schriftsystemen beschreibt Die Erfindung der Schrift.

Die ersten Buchstaben am Sinai

Im Jahr 1905 fand der britische Ägyptologe Flinders Petrie Inschriften in einer unbekannten Schrift an ägyptischen Bergbauorten auf dem Sinai, darunter Serabit el-Chadim ^[2]. Die meisten dieser Inschriften stammen aus den Türkisminen von Serabit el-Chadim oder ihrer Umgebung ^[4]. Petrie vermutete bereits, dass es sich um eine Buchstabenschrift handelte, und 1915 entzifferte Alan Gardiner die Zeichen ^[2]. Die Forschung nennt die Schrift protosinaitisch ^[2]. Die älteste Buchstabenschrift umfasste nach dieser Übersicht 22 bis 24 Zeichen ^[2].

Wie die Zeichen funktionierten, zeigen einzelne Beispiele. Ein Fisch stand für den Laut d, nach dem semitischen Wort dag für Fisch, eine Schlange für n, nach nahash ^[4]. Der Ochsenkopf war das Zeichen für Aleph ^[4]. Das Bild stand also für den Anfangslaut seines Namens ^[4]. Die Zeichenformen lehnten sich an ägyptische Hieroglyphen an ^{[1, 2]}.

Über das Alter gibt es verschiedene Angaben. Die Übersicht der World History Encyclopedia nennt die Auffassung einiger Forscher, die Schrift sei um 1700 v. Chr. in Mittelägypten für semitische Arbeiter oder von ihnen entwickelt worden ^[1]. Die Übersicht zur protosinaitischen Schrift setzt die Übertragung ägyptischer Zeichen in kanaanäische Lautzeichen in das 19. Jahrhundert v. Chr. ^[2]. Eine Notiz in der Biblical Archaeology Review datiert die Erfindung in Kanaan auf das späte 18. oder frühe 17. Jahrhundert v. Chr. und die Inschriften am Sinai auf einige hundert Jahre später ^[4]. Encyclopedia.com setzt die ersten klaren Belege des Buchstabens Aleph in protosinaitischen Inschriften um 1500 v. Chr. an ^[15].

Ugarit: ein Alphabet in Keilschrift

Einen eigenen Weg ging die Hafenstadt Ugarit an der syrischen Küste. Dort schrieb man mit 30 Lautzeichen, die äußerlich wie Keilschrift aussahen, aber wie eine Konsonantenschrift funktionierten ^{[5, 14]}. Die erhaltenen Tafeln mit dieser Schrift datiert die New Catholic Encyclopedia auf etwa 1400 bis 1350 v. Chr., die deutsche Wikipedia nennt das Ende des 14. oder den Beginn des 13. Jahrhunderts v. Chr. ^{[5, 14]}. Eine auf 22 Zeichen verkürzte Fassung setzt dieselbe Enzyklopädie in das 13. Jahrhundert v. Chr. ^[14]. In Gebrauch blieb diese Schrift bis zum Untergang der Stadt im frühen 12. Jahrhundert v. Chr. ^[5]. Die World History Encyclopedia setzt das ugaritische Alphabet mit 30 Buchstaben um 1400 v. Chr. an ^[1].

Die phönizische Konsonantenschrift

Die Phönizier an der Küste des heutigen Libanon vereinfachten die protosinaitischen Zeichen spätestens im 11. Jahrhundert v. Chr. zu einer eigenen Schrift ^[6]. Sie hatte 22 Zeichen, schrieb nur Konsonanten und lief von rechts nach links ^{[6, 16]}. Die Namen der Buchstaben bewahrten die alten Bilder. Aleph geht auf einen stilisierten Rinderkopf zurück, Beth bedeutet Haus ^[6]. Das älteste Zeugnis ist die Inschrift auf dem Sarkophag des Königs Ahiram aus Byblos, die um 1000 v. Chr. datiert wird ^[6]. Die World History Encyclopedia nennt für das phönizische Alphabet das Jahr 1100 v. Chr. ^[1].

Weil die Schrift mit wenigen Zeichen auskam, konnten auch Händler sie lernen, und sie ließ sich für viele Sprachen verwenden ^[1]. Mit den phönizischen Niederlassungen verbreitete sie sich im Mittelmeerraum ^[1]. Gebraucht wurde sie vom 11. bis ins 2. Jahrhundert v. Chr., unter anderem im Libanon, in Syrien, Palästina und Karthago ^[6]. Mehr über die Städte und den Handel steht im Beitrag Die Phönizier.

Die Griechen ergänzen die Vokale

Wann genau die Griechen die phönizische Schrift übernahmen, ist offen. Wahrscheinlich geschah es im 9. Jahrhundert v. Chr., manche Forscher nehmen einen früheren Zeitpunkt an ^[8]. Die World History Encyclopedia setzt die Übernahme von den Phöniziern in die Zeit zwischen 800 und 700 v. Chr. ^[16], Encyclopedia.com auf etwa 800 v. Chr. ^[15]. Als möglicher Ort gelten Euböa, Kreta, Rhodos und Zypern ^[8]. Die ältesten bekannten griechischen Inschriften, die Dipylon-Kanne aus Athen und der Nestorbecher aus Pithekoussai, stammen aus der zweiten Hälfte des 8. Jahrhunderts v. Chr. ^[8]. Mit der älteren mykenischen Silbenschrift Linear B hat das griechische Alphabet keine Verbindung ^[8].

Die Griechen verwendeten Zeichen für Laute, die ihre Sprache nicht kannte, als Vokale ^[1]. So wurde aus Aleph Alpha, aus He Epsilon, aus Jodh Iota und aus Ajin Omikron ^[8]. Aus Waw entstanden zwei Buchstaben, das Digamma für einen Konsonanten und das Ypsilon für einen Vokal ^[8]. Damit gab es erstmals ein Alphabet mit eigenen Zeichen für Konsonanten und Vokale ^[1]. Der Name Alphabet setzt sich aus den Namen der ersten beiden griechischen Buchstaben zusammen, Alpha und Beta ^[13]. Ob die Neuerung geplant war oder auf einem Missverständnis des phönizischen Systems beruhte, ist unklar ^[8].

Herodot schrieb im 5. Jahrhundert v. Chr., Phönizier im Gefolge des Kadmos hätten die Schrift nach Griechenland gebracht, und die Ionier hätten die Buchstaben "phönizisch" genannt ^[7]. Lange gab es viele örtliche Varianten. Gegen Ende des 5. Jahrhunderts v. Chr. setzte sich unter dem Einfluss Athens die ionische Form durch, aus der das heutige Alphabet mit 24 Buchstaben hervorging ^[8].

Über die Etrusker nach Rom

Griechische Siedler aus Euböa brachten die kymäische Form des griechischen Alphabets auf die italienische Halbinsel ^[1]. Die Etrusker übernahmen dieses westgriechische Alphabet, und von ihnen kam es zu den Römern ^{[9, 16]}. Zu den ältesten lateinischen Inschriften gehören der Lapis Niger auf dem Forum Romanum, um 600 v. Chr., und die Duenos-Inschrift aus der ersten Hälfte des 6. Jahrhunderts v. Chr. ^[9].

Das archaische lateinische Alphabet hatte 21 Buchstaben ^[9]. Ein gewisser Spurius Carvilius Ruga soll das G eingeführt haben, indem er dem C einen Strich hinzufügte ^[9]. Y und Z kamen später aus dem Griechischen dazu, vor allem für griechische Namen und Lehnwörter ^[9]. Kaiser Claudius versuchte um 47 n. Chr., weitere Buchstaben einzuführen, die Reform überdauerte seinen Tod nicht ^[9]. Erst Humanisten der Renaissance unterschieden I und J sowie U und V, später kam das W hinzu ^[9]. Mit dem Römischen Reich verbreitete sich das lateinische Alphabet in Europa und blieb nach dessen Ende in gelehrten und religiösen Texten in Gebrauch ^[1]. Wie das Reich entstand, steht im Beitrag Das Römische Reich.

Die Zuordnung der Buchstaben folgt den Übersichten zur phönizischen und zur griechischen Schrift ^{[6, 8]}.

Aramäisch, Hebräisch und Arabisch

Ein zweiter Zweig führte nach Osten. Die Aramäer entwickelten um 900 v. Chr. aus der phönizischen eine eigene Schrift für ihre Sprache ^[10]. Im Perserreich der Achämeniden fand sie allgemeine Verbreitung ^[10]. Um die Wende vom 3. zum 2. Jahrhundert v. Chr. teilte sie sich in mehrere Zweige, darunter die hebräische, die syrische und die nabatäische Schrift, aus der später die arabische Schrift hervorging ^[10]. Auch die altindische Kharoshthi stammt vom Aramäischen ab, die Herkunft der Brahmi-Schrift ist ungeklärt ^[10]. Hebräisch, Arabisch und Syrisch schreiben bis heute überwiegend Konsonanten ^[1].

Ebenfalls aus der Schrift vom Sinai ging das altsüdarabische Alphabet hervor ^[1]. Von ihm stammt die Ge'ez-Schrift Äthiopiens ab, in der jedes Zeichen einen Konsonanten mit einem Vokal verbindet ^[1].

Kyrillisch und Ogham

Für die slawischen Sprachen entwickelte Konstantin, der spätere Kyrill, um 862 die glagolitische Schrift ^[11]. Die kyrillische Schrift entstand nach heutiger Auffassung erst um die Mitte des 10. Jahrhunderts in Ostbulgarien, am Hof der bulgarischen Zaren in Preslaw ^[11]. Die meisten ihrer Buchstaben stammen aus dem griechischen Alphabet in byzantinischer Form, für Laute ohne griechische Entsprechung dienten glagolitische Zeichen als Vorlage ^[11]. Am Rand Europas entstand mit Ogham eine Schrift aus Strichgruppen, die etwa von 350 bis 950 n. Chr. in Irland und im Südwesten Englands verwendet wurde ^[1].

Hangeul: ein Alphabet aus Korea

Nicht jedes Alphabet geht auf die Phönizier zurück. In Korea schrieb man seit etwa dem Beginn unserer Zeitrechnung mit chinesischen Schriftzeichen, die für die koreanische Sprache schlecht passten ^[12]. König Sejong, der vierte König der Joseon-Dynastie (Regierungszeit 1418 bis 1450), vollendete 1443 eine eigene Buchstabenschrift ^[12]. Im neunten Mondmonat des Jahres 1446 machte er sie mit der Schrift "Hunminjeongeum" bekannt, "Die richtigen Laute zur Unterweisung des Volkes" ^[12]. Sie hatte 28 Buchstaben, 17 Konsonanten und 11 Vokale ^[12]. Im Vorwort begründete Sejong die Schrift damit, dass das einfache Volk seine Gedanken mit chinesischen Zeichen nicht aufschreiben könne, die neuen Buchstaben sollten leicht zu lernen und täglich zu gebrauchen sein ^[12]. Die Buchstaben werden zu Silbenblöcken zusammengesetzt, die ungefähr so groß sind wie chinesische Schriftzeichen ^[12].

1. Jan van der Crabben: Alphabet. World History Encyclopedia. Stand 10.05.2024. abgerufen am 29.10.2026
2. Protosinaitische Schrift. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
3. O. G.: The Wadi el-Hôl Inscription: Earlier than Serabit?. Biblical Archaeology Society, Biblical Archaeology Review. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
4. Earliest Alphabet: A Canaanite Invention Preserved in Sinai Mines. Biblical Archaeology Society, Biblical Archaeology Review. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
5. Ugaritische Schrift. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
6. Phönizische Schrift. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
7. Studie Herodot: Historien 5,58 (englische Übersetzung von A. D. Godley). Perseus Digital Library, Tufts University (Perseids). Stand 1920. abgerufen am 29.10.2026
8. Griechisches Alphabet. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
9. Lateinisches Alphabet. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
10. Aramäisches Alphabet. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
11. Kyrillisches Alphabet. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
12. Organisation Memory of the World Register, Nomination Form: Hunmin Chongum (National Treasure No. 70). UNESCO, Republik Korea. Stand 2011. abgerufen am 29.10.2026
13. Alphabet (Etymologie). Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS), Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissenschaften. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
14. Ugarit. Encyclopedia.com (mit Auszügen der New Catholic Encyclopedia). Stand ohne Datum. abgerufen am 29.10.2026
15. Alef. Encyclopedia.com. Stand ohne Datum. abgerufen am 29.10.2026
16. Greek Alphabet. World History Encyclopedia. Stand ohne Datum. abgerufen am 29.10.2026

Zuletzt geprüft am 29.10.2026, nächste Prüfung spätestens im Oktober 2027. Fehler entdeckt? Schreib uns.