Karthago: die Stadt der Punier und ihr Kampf mit Rom

Karthago heißt in der phönizisch-punischen Sprache Qart Hadascht, "neue Stadt" ^[1]. Die Stadt lag auf einer Halbinsel rund zehn Kilometer östlich des heutigen Tunis, an der Meerenge zwischen Afrika und Sizilien ^[1]. Von hier aus beherrschten die Karthager über Jahrhunderte den Seehandel im westlichen Mittelmeer, bis Rom die Stadt 146 v. Chr. zerstörte ^[1].

Gründung: Legende und Funde

Der griechische Geschichtsschreiber Timaios von Tauromenion setzte die Gründung 38 Jahre vor die erste Olympiade. Je nach Zählweise ergibt das 814/813 oder 813/812 v. Chr. ^[1]. Nach der Sage gründete Elissa, bei den Römern Dido, die Stadt als Flüchtling aus Tyros. Diese Geschichte gilt als weitgehend unhistorisch ^[1]. Die ältesten archäologischen Zeugnisse werden je nach Darstellung in das späte 9. oder in die zweite Hälfte des 8. Jahrhunderts v. Chr. datiert ^{[1, 9]}. Woher die Gründer kamen und wie ihre Handelsstädte an der Levante aussahen, steht im Beitrag über die Phönizier.

Ob sich der Name "neue Stadt" auf das ältere Utica in der Nachbarschaft bezieht, dessen Name "alte Stadt" bedeutet, oder auf die Mutterstadt Tyros, ist umstritten ^[1].

Seemacht im westlichen Mittelmeer

Karthago gründete Orte oder gewann Einfluss auf Sardinien, Korsika und den Balearen, an der nordafrikanischen Küste, an der Südküste Spaniens und an der Atlantikküste Iberiens und Marokkos, etwa in Gadir, Tingis und Lixos ^[1]. Silber holten die Karthager vor allem aus Südspanien. Um 500 v. Chr. unternahmen die Karthager unter dem Seefahrer Himilkon nach der Überlieferung eine Expedition nach Britannien ^[1].

Herz der Flotte war der runde Kriegshafen, der Kothon. Er bot Anlegeplätze für 200 bis 300 Kriegsschiffe, die gesamte Flotte wird auf etwa 350 Kriegsschiffe geschätzt ^[1]. Kurz vor der Zerstörung lebten in der Stadt nach Schätzungen etwa 200.000 bis 500.000 Menschen ^{[1, 8]}. Mit der Ausdehnung des Staates stellten unterworfene Völker und Verbündete einen immer größeren Teil des Heeres, schließlich kamen Söldner hinzu ^[1].

Mit Rom regelte Karthago seine Interessen lange durch Verträge. Polybios datiert den ersten Vertrag in das Amtsjahr der Konsuln Lucius Junius Brutus und Marcus Horatius, 28 Jahre bevor der Perserkönig Xerxes nach Griechenland übersetzte ^[3]. Darin verpflichteten sich die Römer und ihre Verbündeten, mit Kriegsschiffen nicht über das "Schöne Vorgebirge" hinauszufahren, außer Sturm oder Feinde zwangen sie dazu ^[3]. Ein zweiter Vertrag nannte auch Tyros und Utica als Partner Karthagos und verbot den Römern, jenseits bestimmter Grenzpunkte zu plündern, zu handeln oder Städte zu gründen ^[3]. Ein dritter Vertrag entstand zur Zeit des Einfalls von König Pyrrhos, gegen den beide Seiten sich gegenseitig Hilfe zusicherten ^[3]. Verbündet waren Karthago und Rom noch im Krieg gegen Pyrrhos von 280 bis 275 v. Chr. ^[2].

Verfassung: Sufeten, Rat und Volk

An der Spitze standen zwei Sufeten, die jedes Jahr gewählt wurden und grob den römischen Konsuln entsprachen. Dazu kamen ein Senat mit einem Ausschuss von 30 Mitgliedern, ein Gericht aus 100 Senatoren und eine Volksversammlung ^[1].

Der griechische Philosoph Aristoteles hielt diese Ordnung für gut geregelt. In seiner "Politik" lobt er, dass das Volk der Verfassung freiwillig treu bleibe und es weder nennenswerte Bürgerkriege noch einen Tyrannen gegeben habe. In manchen Punkten sah er Karthago Sparta am ähnlichsten ^[5]. Wie andere Staaten der Antike regiert wurden, zeigt der Beitrag über die Republik als Staatsform.

Mago und die Landwirtschaft

Der römische Agrarschriftsteller Columella nennt den Karthager Mago den "Vater der Landwirtschaft". Dessen 28 Bücher wurden auf Beschluss des römischen Senats ins Lateinische übersetzt ^[6].

Götter und der Streit um den Tofet

Anfangs verehrten die Karthager wie im phönizischen Mutterland Astarte und Melkart als Hauptgötter. Ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. traten Tanit und Baal Hammon an ihre Stelle. Tanit galt als Schutzherrin der Stadt, ihr Gemahl Baal Hammon als Gott der Fruchtbarkeit ^[1].

Umstritten ist der Tofet, ein Bezirk mit Urnen voller verbrannter Knochen kleiner Kinder. Griechische und römische Autoren berichten von Kinderopfern ^{[1, 8]}. Eine Untersuchung von Jeffrey Schwartz und Kollegen aus dem Jahr 2010 wertete 348 Urnen mit den Resten von 540 Menschen aus. Die meisten waren vor der Geburt oder in den ersten fünf bis sechs Lebensmonaten gestorben, mindestens 20 Prozent noch vor der Geburt ^[7]. Die Forscher deuten den Tofet deshalb als Friedhof für früh verstorbene Kinder, schließen einzelne Opfer aber nicht aus ^[7]. Eine Gruppe um die Oxforder Althistorikerin Josephine Quinn hielt 2014 dagegen, Inschriften, Funde und Texte zusammen bewiesen die Opfer "überwältigend". Sie schätzte etwa 25 Opfer im Jahr ^[8].

Der Erste Punische Krieg

Von den drei Punischen Kriegen zwischen Rom und Karthago dauerte der erste von 264 bis 241 v. Chr. und wurde vor allem auf See und um Sizilien geführt ^[2]. Rom gewann, Karthago musste Sizilien abtreten. 238 v. Chr. nahm Rom zusätzlich Sardinien und Korsika ^[2].

Polybios überliefert die Bedingungen des Friedens. Karthago musste Sizilien und die Inseln zwischen Italien und Sizilien räumen, sofort 1.000 Talente zahlen und weitere 2.200 Talente innerhalb von zehn Jahren ^[3]. Nach dem Aufstand der Söldner in Afrika, den Polybios den Libyschen Krieg nennt, kamen die Räumung Sardiniens und weitere 1.200 Talente hinzu ^[3].

Hannibal und der Zweite Punische Krieg

Der zweite Krieg von 218 bis 201 v. Chr. ist vor allem mit Hannibal verbunden, der von Spanien aus über die Alpen nach Italien zog ^[2]. Der griechische Geschichtsschreiber Polybios nennt Zahlen: Am Ebro brach Hannibal mit etwa 90.000 Mann zu Fuß und 12.000 Reitern auf, auf dem Weg zur Rhone waren es noch 50.000 Fußsoldaten und rund 9.000 Reiter ^[3]. Für die Alpen brauchte er 15 Tage, der ganze Marsch von Neukarthago, dem heutigen Cartagena, dauerte fünf Monate ^[3]. In Italien kam er nach seiner eigenen Inschrift am Kap Lacinium mit 12.000 afrikanischen und 8.000 iberischen Fußsoldaten an, dazu höchstens 6.000 Reitern ^[3].

Bei Cannae erlitt Rom 216 v. Chr. die schwerste Niederlage seiner Geschichte ^[2]. Nach Polybios fielen etwa 70.000 römische Fußsoldaten, rund 10.000 wurden gefangen genommen. Hannibal verlor etwa 4.000 Kelten, 1.500 Iberer und Afrikaner sowie 200 Reiter ^[3]. Trotzdem gab Rom nicht auf. 202 v. Chr. siegten die Römer bei Zama in Nordafrika, und Karthago wurde ein von Rom abhängiger Staat ^[2]. Mehr über den Feldherrn steht im Lebensbild Hannibal, die Schlacht selbst im Beitrag über berühmte Schlachten der Antike.

Ceterum censeo: der Dritte Punische Krieg

Im römischen Senat drängte vor allem Cato der Ältere auf einen neuen Krieg. Nach Plutarch ließ er im Senat eine frische Feige aus Libyen fallen und erinnerte daran, dass das Land, in dem sie wuchs, nur drei Tage Seefahrt von Rom entfernt lag ^[4]. Seine Reden beendete er mit dem Satz, Karthago müsse zerstört werden ^[4].

Der dritte Krieg dauerte von 149 bis 146 v. Chr. ^[2]. Scipio Aemilianus eroberte die Stadt nach dreijähriger Belagerung in sechs Tagen Straßenkampf. Etwa 50.000 Überlebende wurden versklavt, die Stadt danach planmäßig geschleift ^[1]. Rom machte das Gebiet zur Provinz Africa ^[2].

Das römische Karthago

Ein erster Versuch, Karthago neu zu besiedeln, scheiterte 122 v. Chr. unter Gaius Gracchus. Caesar beschloss nach seinem Sieg über Pompeius 46 v. Chr. den Wiederaufbau, und Augustus siedelte 29 v. Chr. 3.000 Kolonisten an ^[1]. Die neue Stadt hieß Colonia Iulia Concordia Carthago und hatte im 2. Jahrhundert n. Chr. über 300.000 Einwohner ^[1]. Wie das Reich Roms um das Mittelmeer wuchs, erzählt der Beitrag über das Römische Reich.

439 n. Chr. eroberten die Vandalen Karthago und machten es zu ihrer Hauptstadt, bis Belisar die Stadt 533/534 für Ostrom zurückgewann ^[1]. Nach der Schlacht von Karthago fiel die Stadt 698 endgültig an die Araber und wurde zerstört ^[1]. Die punische Sprache hielt sich bis in die arabische Zeit ^[2]. Seit 1979 gehört die archäologische Stätte zum Welterbe der UNESCO ^[1].

1. Karthago. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
2. Punische Kriege. Wikipedia. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
3. Polybios: Historien, Buch 3 (Übersetzung W. R. Paton, Loeb 1922). LacusCurtius, University of Chicago. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
4. Plutarch: Cato der Ältere, Kap. 27 (Loeb 1914). LacusCurtius, University of Chicago. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
5. Aristoteles: Politik 2, 1272b (Übersetzung H. Rackham). Perseus Digital Library, Tufts University. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
6. Columella: De re rustica 1,1,13 (Loeb). LacusCurtius, University of Chicago. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026
7. Studie Jeffrey H. Schwartz u. a.: Skeletal Remains from Punic Carthage Do Not Support Systematic Sacrifice of Infants (PLOS ONE 5, e9177). PLOS. Stand 17.02.2010. abgerufen am 29.10.2026
8. Carthaginians Sacrificed Their Children. Archaeology Magazine, Archaeological Institute of America. Stand 23.01.2014. abgerufen am 29.10.2026
9. Carthage. Livius.org. Stand 2026. abgerufen am 29.10.2026

Zuletzt geprüft am 29.10.2026, nächste Prüfung spätestens im Oktober 2027. Fehler entdeckt? Schreib uns.